板根は熱帯多雨林を象徴するものの一つで、木の基部が、あたかもロケットの尾翼のように、数枚の薄い翼になって幹を支えている。
神奈川県立生命の星・地球博物館の生命展示室に入ると、圧倒されるような巨大な板根が目に入る。
これはコーンパシア.エクセルサというマメ科の樹木で、東南アジア熱帯のボルネオ島カリマンタンから運んできたものである。
高さ七〇メートル、幹の部分の直径一メートル、板根部分は直径一〇メートル近くある。
下にもぐり込んで、見上げてみると、板根の下は水平に切れていて、地中に伸びている根はあまり多くない。
これは、木そのものが地面の上にのっかっているにすぎないことを示している。
前足を胸ビレに変えて平衡ビレとし、後ろ足を消失させ、魚雷形の体形へと見事に変身した。
棒状の腰骨のみを肛門わきの筋肉のなかに残し、その名残を留めるだけである。
陸上でおこなっていた肺呼吸は、鼻孔の位置を頭のてっぺんに移動させることで解決した。
また、水中生活には不利とがいじなる外耳孔を塞ぎ、水が耳の内部に侵入することを防いだ。
アシカ・アザラシ類は、足をヒレ状に変化させたものの、陸への未練をいまだ残しているが、徹底したからだの改良によって、クジラたちは完全に海の生活に適応できた。
かくして、クジラ類は生まれてから死んで海底に沈むまで、その生涯を水中で過ごす海獣となったのである。
クジラ類の遠い祖先は、現在のところ、メソニクス類とよばれる、オオカミぐらいの大きさの四本足の哺乳類であったと考えられている。
つまり、クジラの祖先は、昔は陸上の動物であったわけで、この仲間が六〇〇〇万～四五〇〇万年前に海に進出し、メソニクス類は、やがてムカシクジラ類へと進化、さらに現生のクジラ類へと発展していった。
現生のクジラ類は、歯のあるバクジラ類と歯の代りにヒゲをもつヒゲクジラに分けられるが、今から四〇〇万年前の鮮新世後期までには、両者とも出現している。
海生から陸生へと進化していった長い道のりに逆行して、無尽蔵ともいえる海の幸を求めて、再び海を目ざして適応放散したのがクジラたちである。
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